El Día Mundial del Cacao abre el debate: la ciencia revela qué hay de cierto detrás del chocolate y la salud

Cada 7 de julio, el Día Mundial del Cacao hace crecer el interés por conocer mejor qué hay de cierto detrás de algunas creencias populares sobre el chocolate y la salud. Aunque suele asociarse al placer por su gran sabor, el cacao es objeto de constantes estudios por su aporte de compuestos antioxidantes, fibra y minerales que ayudan en distintos aspectos al bienestar del cuerpo.

Para despejar dudas, la ciencia analiza los mitos y verdades más comunes sobre este superalimento.

❌ Mito: Todo chocolate es bueno para la salud
Aunque se lo asocia con beneficios, no todas las versiones ofrecen los mismos efectos. Las propiedades más interesantes del cacao están relacionadas con los flavonoides (especialmente los flavanoles), sustancias con acción antioxidante y antiinflamatoria.

Cuanto mayor es el contenido de cacao, mayor es la concentración de estos compuestos bioactivos. Por lo tanto, las opciones con bajo porcentaje de cacao y grandes cantidades de azúcar y grasa (como el chocolate con leche y el blanco) presentan menores concentraciones. "Lo ideal es optar por versiones que contengan un 80% o más de cacao, pero aun así consumirlas con moderación", explica Fabiana Cremer García, nutricionista y miembro del Consejo Consultor de Nutrición de Herbalife.

Verdad: El cacao en polvo es una fuente de fibra
Pocas personas lo saben, pero el cacao en polvo 100% es un alimento naturalmente rico en fibra. Dependiendo de la marca y del procesamiento, contiene entre un 30% y un 35% de fibra, lo que equivale aproximadamente a 2 o 3 gramos en una sola cucharada. "Una dieta rica en fibras ayuda a prolongar la sensación de saciedad, contribuye al buen funcionamiento intestinal y se asocia con un mejor control del peso corporal", señala la especialista.

Verdad: El cacao es bueno para el corazón y la circulación
Las revisiones científicas muestran que los flavanoles del cacao mejoran la función de los vasos sanguíneos y favorecen la circulación. Un metaanálisis publicado en el American Journal of Clinical Nutrition demuestra una mejora en la dilatación de los vasos sanguíneos tras el consumo de chocolate o cacao rico en flavanoles. Este mecanismo facilita la circulación de la sangre y se considera un importante indicador de la salud cardiovascular.

❌ Mito: El cacao no aporta vitaminas ni minerales relevantes
Además de los compuestos antioxidantes, el cacao aporta nutrientes cruciales para el organismo. Entre ellos se encuentran vitaminas del complejo B (involucradas en el metabolismo energético) y minerales esenciales como el magnesio, el hierro y el potasio. El magnesio participa en la función muscular y nerviosa, el hierro es esencial para la formación de las células sanguíneas y el potasio ayuda a mantener el equilibrio de la presión arterial.

Verdad: Comer chocolate puede ayudar a mejorar el estado de ánimo
El cacao contiene compuestos bioactivos que interactúan con el sistema nervioso central, como la teobromina, la feniletilamina y pequeñas cantidades de triptófano, un aminoácido precursor de la serotonina. Aunque su efecto no es comparable al de los medicamentos, las investigaciones sugieren una asociación entre el consumo de cacao rico en flavanoles y una mejor percepción de bienestar.

Verdad: Alimenta las bacterias beneficiosas del intestino
Los estudios sugieren que muchos de los polifenoles del cacao llegan al intestino grueso, donde son metabolizados por la microbiota intestinal. Durante este proceso, favorecen el crecimiento de bacterias consideradas beneficiosas (como los géneros Lactobacillus y Bifidobacterium), además de contribuir a la reducción de algunas especies potencialmente perjudiciales, promoviendo un intestino más equilibrado.

Verdad: Contiene sustancias que ayudan a proteger las células
El cacao se encuentra entre los alimentos más ricos en compuestos fenólicos, siendo la epicatequina y la catequina sus principales antioxidantes. "Estas sustancias ayudan a neutralizar los radicales libres, moléculas que, cuando se producen en exceso, pueden contribuir al envejecimiento celular y a los procesos inflamatorios", comenta Cremer.

❌ Mito: El chocolate engorda
Ningún alimento por sí solo determina el aumento de peso, ya que esto depende del balance energético global y de los hábitos alimentarios. El chocolate puede formar parte de una alimentación saludable en porciones adecuadas. Una porción de entre 20 y 30 gramos de chocolate amargo con alto contenido de cacao es una forma práctica de aprovechar sus compuestos dentro de una dieta equilibrada.

❌ Mito: Las personas con diabetes no pueden comer chocolate
Según la experta, las personas con diabetes no tienen por qué eliminar el chocolate de su alimentación. Lo verdaderamente importante es considerar la cantidad consumida, el contenido de azúcares añadidos y el contexto general de la dieta.